Comment l'apprentissage d'une langue étrangère affecte-t-il le cerveau et les capacités cognitives?
Kyle Carney -
Introduction
La mondialisation du monde a entraîné une augmentation du bilinguisme et des sociétés multilingues. Cela a permis à plus de la moitié de la population mondiale d'apprendre ou de parler activement une deuxième langue (Grosjean & Li, 2013).
L'augmentation du bilinguisme a suscité un intérêt pour l'impact sur le cerveau de l'apprentissage d'une langue seconde. La sagesse conventionnelle enseigne depuis longtemps que les personnes qui parlent plusieurs langues ont des avantages en termes de capacité cognitive et de mémoire. Avec la recherche moderne, il y a encore plus d'informations sur l'impact spécifique de l'apprentissage d'une langue seconde sur le cerveau, y compris l'impact anatomique sur le cerveau et les avantages à long terme de l'apprentissage des langues en général.
Impact cognitif de l'apprentissage d'une langue seconde
L'une des principales idées fausses de l'apprentissage des langues est que, pour réaliser les avantages cognitifs de l'apprentissage des langues, vous devez apprendre une deuxième langue à un jeune âge. Cependant, des recherches récentes mettent en évidence que les apprenants adultes en langues bénéficient des mêmes avantages cognitifs que les enfants.
En ce qui concerne les capacités cognitives, les personnes qui parlent plusieurs langues ont tendance à être supérieures dans les catégories suivantes.
- Intelligence générale
- Mémoire
- La prise de décision
- Focalisation et attention
- Flexibilité mentale
- Multi-tâches
La raison pour laquelle les personnes bilingues ont tendance à être supérieures dans ces domaines est due à la «fonction exécutive», ce qui nous permet de traiter l'information. Les personnes qui parlent plusieurs langues traitent généralement les informations dans toutes les langues dans lesquelles elles parlent. Il en résulte que le cerveau est plus actif pendant de plus longues périodes, augmentant ainsi la fonction exécutive, permettant aux apprenants de langue de traiter un plus grand volume d'informations.
Les individus bilingues peuvent identifier les sons beaucoup plus rapidement que les individus monolingues. Cette augmentation de la perception sensorielle et de l'attention auditive est l'un des facteurs clés qui permet aux individus bilingues d'avoir un niveau supérieur de contrôle cognitif.
Les capacités cognitives sont ce que les individus bilingues et la population en général peuvent voir au jour le jour. La recherche est basée sur des tests et des études qui s'étalent sur des décennies, testant des individus bilingues contre des individus monolingues à travers un large éventail d'invites et de questions. Les résultats sont presque universels: la capacité d'apprendre plusieurs langues produit des capacités cognitives positives qui ne dépendent pas d'éléments sociaux.
Les avantages cognitifs de l'apprentissage des langues sont le résultat de changements anatomiques qui ont lieu dans le cerveau à la suite de l'apprentissage des langues. C'est l'un des domaines de l'apprentissage des langues qui, jusqu'à récemment, n'avait pas fait l'objet de recherches approfondies. Avec la technologie moderne, cependant, les scientifiques sont maintenant en mesure d'identifier l'impact de l'apprentissage des langues sur la structure réelle du cerveau.
Changements anatomiques dans le cerveau suite à l'apprentissage d'une deuxième langue
Les individus bilingues partagent certaines caractéristiques cérébrales que les chercheurs sont désormais en mesure d'identifier. Les domaines clés du cerveau touchés par l'apprentissage d'une deuxième langue comprennent:
- Augmentation de la densité de matière grise (GM)
- Augmentation de l'épaisseur corticale
- Intégrité améliorée de la matière blanche
La raison de ces changements structurels est l'augmentation de la neuroplasticité chez les bilingues. Cette augmentation permet au cerveau des bilingues de changer structurellement plus facilement.
Augmentation de la densité de matière grise
La matière grise dans le cerveau est l'endroit où se trouvent la plupart des corps cellulaires neuronaux. Les régions du cerveau impliquées dans le contrôle musculaire et la perception sensorielle comprennent la matière grise. Les individus bilingues présentent une densité de matière grise accrue, ce qui se réfère à des changements dans la taille des cellules des neurones et des cellules gliales, à la neurogenèse associée aux neurones et aux cellules gliales, et à des changements possibles dans l'architecture axonale intracorticale, y compris la synaptogenèse.
Augmentation de l'épaisseur corticale
L'épaisseur corticale fait référence à l'épaisseur du cortex cérébral humain, qui est une nappe de neurones très pliée. L'épaisseur du cortex est un facteur important pour déterminer le développement normal du cerveau et est également un signal de troubles neurodégénératifs et psychiatriques possibles. Pour les individus bilingues, les études et recherches ont montré une augmentation de l'épaisseur du cortex cérébral.
Intégrité améliorée de la matière blanche
La matière blanche dans le cerveau est constituée de fibres nerveuses appelées axones. Ces fibres connectent les cellules nerveuses, ce qui permet aux cellules cérébrales d'envoyer et de recevoir des messages. L'amélioration de l'intégrité de la substance blanche s'est avérée indiquer une meilleure prise de décision dans la vieillesse.
Les changements anatomiques du cerveau observés chez les individus bilingues ont permis de mieux comprendre comment et pourquoi ces individus montrent une augmentation des capacités cognitives. Le thème sous-jacent des cerveaux bilingues est l'augmentation de la neuroplasticité. Cela permet au cerveau des individus bilingues de changer et de s'adapter à un rythme plus rapide que les monolingues.
Il y a toujours des recherches importantes sur le cerveau des bilingues et bien d'autres choses seront sûrement révélées dans les années et les décennies à venir. La recherche continuera d'identifier l'impact de l'apprentissage d'une langue seconde sur le cerveau et les résultats de ces changements.
Impact de l'apprentissage des langues à court terme
La plupart des recherches menées sur l'apprentissage des langues sont axées sur les expériences linguistiques à long terme. Cela inclut les personnes qui parlent plusieurs langues quotidiennement, comme les personnes qui parlent une langue différente au travail, à la maison et en classe. Ces cas représentent des expériences linguistiques à long terme qui durent des décennies et peut-être des vies.
La recherche a également montré, cependant, que même les expériences linguistiques à court terme ont un impact sur les capacités cognitives et le cerveau. Dans une étude menée en 2012, les chercheurs se sont penchés sur les étudiants des collèges américains étudiant le chinois par rapport aux étudiants ne l'étudiant pas. Les étudiants apprenaient le chinois uniquement comme passe-temps et pour un usage limité, plutôt que pour un usage régulier et prolongé sur une longue période. Les étudiants qui étudient la deuxième langue ont montré de plus grandes fonctions exécutives dans le cerveau et encore plus impressionnant est le contrôle exécutif était lié à la quantité de chinois que les étudiants apprenaient.
L'étude et d'autres études similaires indiquent que même les apprenants de langue qui n'apprennent une langue que pour une courte durée ou comme passe-temps montrent encore des signes d'une fonctionnalité cérébrale accrue. Cette recherche met en lumière les impacts sur le cerveau pendant l'apprentissage des langues. Il fournit également des preuves supplémentaires que même à un âge avancé, l'apprentissage d'une langue seconde peut avoir un impact profond sur le cerveau et les capacités cognitives.
Avantages à long terme de l'apprentissage des langues
La recherche a prouvé que l'apprentissage d'une langue seconde améliore la mémoire. Grâce à des études à long terme, l'apprentissage d'une langue seconde a montré que l'amélioration de la mémoire est un impact durable qui se répercute sur la vieillesse, aidant à se protéger contre le déclin et la maladie liés à l'âge.
Les individus bilingues maintiennent une réserve cognitive tout en repoussant le déclin naturel de la fonction cognitive qui se produit aux âges avancés. Cela permet aux personnes bilingues de rester vives et de conserver des souvenirs et un contrôle exécutif.
Non seulement les individus bilingues présentent une capacité à maintenir leur réserve cognitive, mais ils ont également démontré leur capacité à se protéger contre les maladies liées à l'âge, y compris la maladie d'Alzheimer. Dans une étude, des patients bilingues ont déclaré présenter les premiers symptômes de la maladie d'Alzheimer à environ 77,7 ans. Dans la même étude, les patients monolingues ont présenté des symptômes initiaux à 72,6 ans. Les résultats de l’étude ont montré que les patients bilingues présentaient les premiers signes d’alzheimer 5,1 ans plus tard que les patients monolingues.
L'étude a également montré que les patients bilingues avec des degrés d'atrophie cérébrale significativement plus élevés étaient capables d'effectuer des tâches au même niveau que les patients monolingues avec moins d'atrophie cérébrale. Cela suggère que l'apprentissage d'une deuxième langue peut avoir un impact sur la résilience du cerveau et lui permettre de rester précis malgré la sur-utilisation.
Conclusion
L'apprentissage d'une langue seconde peut améliorer les capacités cognitives, procurer des avantages à court terme au cerveau et décourager les maladies liées à l'âge à long terme. Ces avantages sont le résultat d'altérations dans le cerveau qui n'ont pas été pleinement réalisées avant des recherches récentes sur le sujet.
Pour les apprenants de langues, cela signifie qu'apprendre l'anglais ou apprendre l'espagnol peut avoir des impacts qui dépassent de loin les avantages quotidiens traditionnels auxquels on pense souvent. Bien que l'apprentissage des langues se concentre principalement sur l'amélioration des voyages, des affaires ou du développement de carrière, les avantages à long terme pour le cerveau peuvent offrir une vie plus longue et plus heureuse.
Alors que le monde continue de devenir plus connecté, la nécessité de parler plusieurs langues continuera d'être plus importante. Le résultat de ces sociétés et personnes multilingues sera un plus grand contrôle cognitif et plus d'informations sur la lutte contre les maladies liées à l'âge.
